Prieš šimtą metų rastas driežas yra artimas pterozaurų giminaitis

Beveik prieš šimtmetį Škotijoje buvo rastas nedidelio dvikojo roplio, vadinamo scleromochela, skeletas. Dabar, kompiuterinės tomografijos metodu išsamiai ištyrę šio gyvūno skeletą, mokslininkai padarė išvadą, kad prieš juos - pirmųjų pasaulyje skraidančių stuburinių - pterozaurų, kurie mezozojaus eroje karaliavo danguje, sausumos giminaitis.

Scleromochlus taylori - nedidelis maždaug 18 cm ilgio roplys, gyvenęs triaso pabaigoje, maždaug prieš 230 mln. metų, buvo aprašytas 1907 m. Po to daugelį metų paleontologai ginčijosi, kokią sisteminę vietą roplių evoliucijos medyje užima skleromochlas: jis buvo laikomas pterozaurų giminaičiu, dinozaurų "pusbroliu" arba tam tikros šalutinės roplių raidos atšakos nariu. 

Tiksliai identifikuoti buvo sunku dėl to, kad nebuvo rasta jokių scleromochela kaulų: jos holotipas buvo tik atspaudas smiltainio luite, išlikęs sunaikinus gyvūno skeletą. Norėdami jį išanalizuoti, mokslininkai turėjo vašku arba lateksu užpildyti akmens ertmes. Dabar kompiuterinės tomografijos pagalba mokslininkams pavyko gauti pirmąjį kompiuterinį skeleto modelį, kuriuo neregėtu tikslumu atkurta skleromolio kaulų struktūra.

Todėl mokslininkai galiausiai nustatė, kad 2014 m. iškelta prielaida buvo teisinga: scleromochlus yra artimas skraidančių pterozaurų giminaitis, priklausantis pterosauromorfų šeimai - lagerpethidams. Informatyviausia yra užpakalinių galūnių sandara, ypač blauzdos, kulkšnys ir kulnai: tik juose slypi subtilūs bruožai, rodantys artimą lacropetidų ir pterozaurų giminystę. 

Nors Scleromolchus negalėjo būti tiesioginis pterozaurų protėvis (jie Žemėje atsirado maždaug tuo pačiu metu kaip ir jis), jo anatomijos bruožai atskleidžia, kaip atrodė pirmųjų skraidančių roplių protėviai mūsų planetoje. Atrodo, kad tai buvo maži vabzdžiaėdžiai gyvūnai, kurie, kitaip nei dinozaurai, judėjo dviem arba keturiomis kojomis. 

Taip pterozaurų protėviai galėjo "transformuotis" į skraidančius driežus / © obscuredainosaurfacts.com 

Naujasis atradimas ne tik išsprendžia šimtmečio senumo paleontologinį ginčą, bet ir paaiškina ankstyvąją pterozaurų istoriją, kurią vis dar gaubia paslaptis. Nors šie ropliai mezozojaus danguje dominavo daugiau nei 150 mln. metų, jų kilmė mums tebėra paslaptis.  

Prireiks naujų senovinių driežų, galbūt panašių į skleročius, atradimų, kad būtų galutinai atsakyta į klausimą: iš kur atsirado pterozaurai ir kaip jie atrodė savo istorijos pradžioje?

Tyrimas paskelbtas žurnale "Nature". Viršelio nuotrauka: Sklerozaurų pora triaso miške / © 10.1038/s41586-022-05284-x