Įspūdingas tyrimas patvirtina, kad pterozaurai tikrai turėjo plunksnas - ir tai dar ne viskas

Didžiąją paleontologijos istorijos dalį mokslininkai manė, kad visi dinozaurai buvo padengti žvynais, kaip ir dabartiniai driežai.

Taip buvo iki tol, kol pastaraisiais dešimtmečiais daugybė atradimų atskleidė, kad daugelis šių nuostabių išnykusių gyvūnų turėjo senovines plunksnas - visai kaip jų vėlesni palikuonys paukščiai.

Pterozaurų - skraidančių roplių, karaliavusių danguje dinozaurų viešpatavimo laikais, - klausimas niekada nebuvo išspręstas. Ar jie buvo pliki? Ar jie taip pat turėjo plunksnų? Mokslininkai teigia, kad iškastinių fosilijų įrodymai niekada nebuvo galutiniai - iki šiol.

Šiaurės rytų Brazilijoje ant senovinio kalkakmenio plokščių išlikusi naujai atrasta Tupandactylus imperator fosilija atskleidžia, kad maždaug prieš 113 mln. metų pterozaurai turėjo plunksnas.

Tupandactylus imperator meninė rekonstrukcija. (Autorinės teisės Bob Nicholls 2022)

"Visiškai nesitikėjome to pamatyti, - sako paleontologė Aude Cincotta iš Korko universiteto koledžo Airijoje.

"Dešimtmečius paleontologai ginčijosi, ar pterozaurai turėjo plunksnas. Mūsų egzemplioriaus plunksnos visiems laikams užbaigia šią diskusiją, nes jos labai aiškiai išsišakojusios per visą ilgį, kaip ir dabartinių paukščių."

Iki šiol mokslininkai daugiau ar mažiau sutarė, kad pterozaurai buvo padengti išoriniu sluoksniu, sudarytu iš į gijas panašių struktūrų, vadinamų piknofibromis, kurios galėjo būti panašios į plunksnų pūkelius, nors nebuvo žinoma, ar tai buvo tas pats, kas plunksnos.

Atrodo, kad naujasis Brazilijos egzempliorius tai paaiškina, nes jame matyti ne tik į ūsus panašios viengubos gijos, besidriekiančios nuo gyvūno kaukolės keteros, bet ir šakotos, aiškiai į plunksnas panašios struktūros, apie kurias anksčiau nebuvo pranešta apie pterozaurus, pasižyminčius trumpais pluoštais, besidriekiančiais nuo centrinio stiebo.

"Šis šakojimosi būdas yra tiesiogiai palyginamas su dabartinių paukščių IIIA stadijos plunksnomis, t. y. su spygliukais, išsišakojančiais iš centrinės gyslos", - rašo tyrėjai naujame atradimą aprašančiame straipsnyje.

"Tai tvirtas įrodymas, kad iškastinės šakotos struktūros yra plunksnos, sudarytos iš raiščių ir spyglių."

T. imperator meninė rekonstrukcija, kurioje matyti skirtingi plunksnų tipai. (Autorinės teisės Bob Nicholls 2022)

Remiantis mokslininkų atlikta analize, labiausiai tikėtina, kad plunksnos buvo paveldėtos iš aviametalinio protėvio, bendro ir dinozaurams, ir pterozaurams, nors taip pat įmanoma, kad šie požymiai išsivystė nepriklausomai skirtingose gyvūnų grupėse ar rūšyse.

Kalbant apie bruožus, atrodo, kad neryškūs T. imperator senovinės plunksnos pėdsakai išsaugojo spalvingą paslaptį, slėptą daugelį milijonų metų.

Ištyrę fosiliją didelės skiriamosios gebos elektroniniu mikroskopu, mokslininkai nustatė, kad gyvūno minkštuosiuose audiniuose gausu maždaug 0,5-1 μm ilgio mikrodalelių, kurios, kaip aiškinama, yra melanosomos - organelės, kuriose saugomi melanino pigmentai, lemiantys skirtingas gyvūnų kūno spalvas.

Melanosomos buvo įvairių formų (tarp vienaląsčių, išsišakojusių plunksnų ir kitų kaukolės audinių), o tai leidžia manyti, kad pterozauro plunksnos galėjo būti įvairių spalvų.

"Šiuolaikinių paukščių ir žinduolių daugelis dominuojančių plunksnų ir plaukų spalvų atsiranda dėl riboto chemiškai skirtingų melanino formų asortimento, - aiškina Bristolio universiteto (Jungtinė Karalystė) paleontologas Maiklas Bentonas (Michael Benton), naujų atradimų redakcinio komentaro autorius.

Pterozauro melanosomos elektronų mikrografijos nuotraukose. (Cincotta et al., Nature, 2022)

Nors neįmanoma tiksliai žinoti, kokią naudą T. imperator turėjo skirtingos spalvos plunksnos prieš 100 mln. metų, Bentonas sako, kad skirtingos spalvos ant pterozauro išsiskiriančio kaukolės keteros galėjo prisidėti prie signalizavimo procesų tarp skirtingų individų arba prie kitų dėmesį atkreipiančių gyvūnų bendravimo aspektų.

"Galbūt jie buvo naudojami prieš poravimosi ritualus, panašiai kaip kai kurie paukščiai naudoja spalvingus uodegos vėduoklius, sparnus ir galvos keteras, kad pritrauktų partnerius", - rašo jis.

"Šiuolaikiniai paukščiai garsėja savo spalvingų pasirodymų įvairove ir sudėtingumu bei šių lytinės atrankos aspektų vaidmeniu paukščių evoliucijoje, ir tas pats gali būti pasakytina apie daugybę išnykusių gyvūnų, įskaitant dinozaurus ir pterozaurus."

Tyrimo rezultatai paskelbti žurnale "Nature".